Como consecuencia, se han dado casos de equipos que han terminado carreras por etapas sin la mitad de los corredores con los que empezaron la carrera o incluso menos. Por ejemplo, el Soudal-QuickStep de Remco Evenepoel terminó el Giro de Italia 2023 sin seis de los ocho corredores que comenzaron la carrera, incluido Evenepoel. El motivo de casi todos los abandonos fue el COVID-19, que causó estragos en todos los deportes durante unos años.
El juego de XDS Astana
Que yo sepa, aunque el tema de las sustituciones de corredores se ha planteado ocasionalmente, la UCI nunca ha considerado seriamente una norma de este tipo. Por eso, una «broma» publicada en las redes sociales durante la reciente París-Niza por el XDS Astana causó un leve revuelo. «Una gran iniciativa de los organizadores», decía el mensaje. «En la etapa 8, permitieron la sustitución de un corredor en una carrera por etapas como proyecto de prueba. En nuestro equipo, Davide Ballerini sustituirá a Cees Bol. ¿Lo veremos también en @LeTour?».
Bol abandonó la carrera después de la etapa 6 por una razón no aclarada, pero no hay pruebas de que fuera sustituido por Ballerini o cualquier otro corredor del XDS Astana. Y el equipo no ha hecho comentarios desde entonces sobre su puesto. Tal vez sólo quería iniciar una conversación.
No he descubierto ninguna corriente de apoyo a la idea por parte de corredores, directores de equipo o incluso aficionados a este deporte. Al contrario, cuando el jefe de Movistar, Eusebio Unzué, sugirió un cambio de regla que permitiría a cualquier equipo que perdiera a un corredor durante la primera semana de una Gran Vuelta sustituirlo, una encuesta informal de CyclingUpToDate, que obtuvo 313 respuestas, descubrió que dos de cada tres encuestados estaban en contra porque era «demasiado fácil de explotar».
Lefevere dice que no
Preguntado al respecto, el antiguo jefe del Soudal-QuickStep, Patrick Lefevere, una de las leyendas de este deporte, se mostró en contra, afirmando que un gran atractivo del ciclismo es ver a los corredores responder a la desgracia y a las dificultades.
«Desgraciadamente, las caídas y las enfermedades forman parte del ciclismo», declaró a Het Laatste Nieuws. «Una gran parte del éxito de tu equipo es ser resistente, ser capaz de cambiar a un plan B. Ésos son los momentos en los que los grandes campeones se levantan y se recuperan de un contratiempo. Eso es lo que la gente quiere ver. Las carreras son como el boxeo: que estés contra las cuerdas en un momento determinado no significa que pierdas el combate».
Lefevere también se preguntó cómo se podría determinar si un corredor está indispuesto o lesionado hasta el punto de tener que abandonar una carrera, en lugar de simplemente en baja forma. De ese modo, los equipos podrían sustituir a un corredor débil por uno de sus mejores corredores que se haya mantenido en reserva y que llegue a la carrera más fresco que sus compañeros.
Matxin Joxean Fernández, director del equipo UAE Team Emirates-XRG, tenía reservas similares. «Es complicado», declaró a Het Laatste Nieuws. «¿Quién va a evaluar si una caída es lo suficientemente grave? ¿Qué gravedad debe tener una lesión? ¿Hay que romperse la rótula o basta con sentir dolor en la rodilla? ¿Y el cansancio? Después de dos semanas de carrera, el agotamiento se parece mucho a estar enfermo».
El Tour de Francia es como subir el Everest
Pero Fernández tenía una sugerencia propia que implicaría cambios en el pelotón al final de una carrera de Gran Vuelta. «Sin criterios médicos, daría a cada equipo el derecho de cambiar a un corredor en la última semana».
Eso sin duda convendría a los grandes corredores de la CG, como la superestrella de Fernández, Tadej Pogačar, o su archirrival en el Visma-Lease a Bike, Jonas Vingegaard, porque podrían contar con un corredor de apoyo descansado para la montaña. O, dependiendo de la naturaleza de las etapas de la última semana, un equipo podría insertar a un velocista fresco para intentar ganar algunas carreras contra rivales cansados. Y si todo el mundo tiene la oportunidad de hacer un cambio, entonces es justo.
Sí, justo puede ser, pero también es cursi. Lefevere tiene razón. Cualquier sustitución reduciría la credibilidad de la carrera y también de los corredores. Imaginemos un equipo intentando escalar el Everest cuando, a mitad de camino, uno de los escaladores cae enfermo. Un alpinista sustituto llega en helicóptero y termina la ascensión con el equipo. «Lo hemos conseguido», se alegran al bajar de la montaña.
Bueno, sí, pero en realidad no. La metáfora del boxeo de Lefevere es muy buena, pero yo siempre he visto la carrera del Tour de Francia como una escalada de montaña. Hay que escalar montañas individuales, por supuesto, pero el recorrido en sí es como una montaña que hay que escalar desde la etapa 1 hasta la «cima final» de la etapa 21. Este año, esa montaña será de 3,5 kilómetros. Este año, esa montaña tendrá 3.320 km de altura. O se sube de principio a fin o no se sube.
