La carrera en ruta más larga de la historia de los Juegos Olímpicos incluía 13 subidas cortas, entre ellas la Côte de la Butte Montmartre (1,1 km al 5,9%), con unos 2.800 m de desnivel. La subida a Montmartre estaba en un circuito urbano de 14,1 km, que los corredores completaron tres veces antes de llegar a la línea de meta.
El belga, de 24 años, destacó en los últimos 90 km, iniciando una serie de ataques que rompieron el pelotón. Luego, a 38 km de la meta, salió de lo que quedaba del pelotón y se unió a una escapada de siete corredores que perseguía al infatigable Ben Healy.
Con Evenepoel haciendo gran parte del trabajo, pronto alcanzaron al corredor irlandés. Pero el belga no quería formar parte del grupo. Empezó una serie de nuevos ataques que fueron reduciendo el grupo hasta que sólo quedó un corredor con él, el sorprendente francés Valentin Madouas.
Dejó atrás a Madouas a falta de 15 km, se fue distanciando poco a poco y parecía encaminarse a una victoria dominante, cuando se produjo el desastre. A falta de 3,5 km, sufrió un pinchazo justo delante del Louvre. Saltó de la bicicleta, la tiró a un lado de la carretera e hizo gestos desesperados al coche de su equipo para que le trajeran la bici de recambio.
Pero no tenía por qué preocuparse. El coche llegó, le dio una bicicleta nueva y siguió hacia una victoria perfecta, 1:11 por delante de Madouas. Otro corredor francés, Christophe Laporte, fue el más rápido de los perseguidores y ganó la medalla de bronce, a 1:16 del ganador. Se trataba de las primeras medallas francesas en una carrera olímpica en ruta desde Melbourne 1956, aunque para Laporte fue una sorpresa. “Sólo cuando crucé la línea de meta me dijo Madouas que yo era tercero y él segundo”, dijo. “No lo sabía en absoluto”.
Evenepoel estaba, por supuesto, encantado. “Qué lugar para ganar”, dijo a Eurosport, señalando la Torre Eiffel. “Sinceramente, me siento triturado por el esfuerzo. Ha sido un día muy duro. Estoy muy orgulloso de ganar y de ser el primero en ganar el doblete. Es historia, ¿no?”
Sí, Remco, es historia. Sólo una ciclista había conseguido antes el doblete dorado, la holandesa Leontien Zijlaard-van Moorsel, que ganó la carrera femenina en ruta y la ITT en los Juegos Olímpicos de Sidney 2000. Sólo dos corredores masculinos se habían acercado alguna vez al doblete dorado: El suizo Fabian Cancellara, que ganó la contrarreloj en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008, pero terminó segundo en la prueba en ruta, y el alemán Jan Ullrich, que ganó la prueba en ruta en Sidney en 2000, pero terminó segundo en la ITT.
Evenepoel celebró su histórico triunfo en la línea de meta, posando con su bicicleta y levantando ambos brazos en señal de triunfo. “Sabía que la Torre Eiffel estaba al fondo, así que quería hacerlo”, explicó. “Creo que va a ser una gran foto”.
A continuación se le preguntó a Evenepoel si se había preocupado cuando Madouas estaba a su rueda. “Nunca estás lo suficientemente seguro”, respondió. “Sentí que sus piernas se vaciaban y sabía que en la subida había que ir a por todas. A partir de ahí se trataba de empujar, empujar y empujar hasta la línea de meta. Me siento realmente mal por el esfuerzo, especialmente en ese momento de tensión en el que pinché. He pinchado y he tenido que cambiar de bici pero creo que el coche no estaba preparado para ese momento. Fue estresante pero tuve tiempo suficiente, así que menudo día”.
Su principal rival, el holandés Mathieu van der Poel, defensor del título mundial de ciclismo en ruta, hizo varias escapadas de tanteo, pero siempre estuvo a la sombra del compañero de equipo de Evenepoel, Wout van Aert, y acabó rindiéndose. Dijo que la escapada de Evenepoel a 38 de meta fue el momento clave de la carrera.
“En ese momento pensé que la carrera había terminado”, dijo van der Poel a NOS. “Nos escapamos con cuatro o cinco corredores muy fuertes y teníamos un buen hueco. Pero aún así nos cogieron. Cuando Remco se fue y nadie reaccionó, en realidad ya sabía que iba a ser muy difícil”.
Con la ayuda de su compañero de equipo Dylan van Baarle, mantuvo una distancia manejable con Evenepoel, pero Van der Poel no pudo escapar de su sombra, Van Aert. “Ya había dicho de antemano que [Evenepoel] era uno de los ciclista peligrosos a los que no había que dejar huecos”, dijo. “Dylan lo hizo bien manteniendo la diferencia lo más pequeña posible. Fui a todo o nada [en] Montmartre una vez más. Tenía a Wout [van Aert] conmigo y, por supuesto, no pasó al relevo porque Remco estaba delante. Así son las carreras”.
Van der Poel acabó 12º, a 1:49 de la cabeza. Van Aert, que llegó a la carrera cerca de su mejor estado de forma, no perdió de vista al ciclista holandés y fue decisivo para evitar que realizara un movimiento peligroso. Sin embargo, no muy lejos de la meta, tomó una curva demasiado rápido y se estrelló contra las vallas. Van Aert salió ileso y terminó 37º.
Pero la carrera fue todo sobre su compatriota belga, que ha tenido un verano maravilloso en Francia, terminando tercero en el Tour de Francia en su primera aparición en la carrera y ahora consiguiendo el doble oro en los Juegos Olímpicos de París. Será un logro difícil de superar, pero Evenepoel seguirá mejorando y aún le quedan muchos años para hacer más historia.
