Gracias a Zdeněk Štybar, ex ciclista profesional de carretera y ciclocross recién retirado, que nos hizo de guía durante los dos días que duró el evento, nuestro equipo pudo conocer a gente, entrar en lugares y obtener información desde dentro que de otro modo no habríamos conseguido. A pesar de ser de origen checo, Zdeněk lleva casi dos décadas viviendo en Bélgica, y la adoración de los belgas por el ciclismo le convierte en una celebridad local, como demuestran las múltiples peticiones diarias de selfies. Resultó que su carácter extrovertido hizo posible recopilar muchas historias y llegar al verdadero espíritu aventurero del gravel.
En comparación con otras disciplinas ciclistas, el gravel es bastante incipiente en lo que respecta a la profesionalización y «UCI-ficación» de sus eventos y carreras – 2024 marca sólo el tercer año de los Campeonatos. A pesar de los grandes nombres de la carretera y el ciclocross que ya acuden a ella, uno podría sentir que todavía hay un elemento de novedad, informalidad y «margen de maniobra» en el gravel antes de que pueda quedar inevitablemente atada por normas de diseño más estrictas.
El Mundial, desde otro punto de vista
Ya el viernes hubo una ceremonia de apertura y los visitantes y aficionados empezaron a inundar poco a poco la ciudad de Lovaina, las pancartas colgaban de todas las farolas y se estaban construyendo los arcos y las zonas de salida y llegada.
Dado que la carrera de élite masculina incluía dos vueltas por Lovaina (181 km en total) y la de élite femenina una (134 km en total), los organizadores aumentaron el ya increíble potencial de espectadores del evento creando dos enormes bases de aficionados en ambas ciudades, que incluían pantallas gigantes con retransmisiones en directo, puestos de comida y bebida, y también la Gravel Expo, un escaparate no sólo de marcas locales, donde los visitantes podían descubrir y probar lo último en equipamiento, tecnología y accesorios.
El sábado, el tráfico peatonal aumentó notablemente, y se podía oír una mezcla de idiomas de todas partes. Los ciclistas empezaron a adueñarse de las arterias de la ciudad y el ambiente, la emoción, aumentó. Las Fan Zones aparecieron durante la noche, y por los altavoces se oía música alegre a medida que se acercaba el mediodía, hora de salida de la carrera Élite femenina. Junto a la prueba principal, estaba prevista la salida de otros grupos amateur y semiprofesionales de mujeres de 19 a 50 años en adelante y de hombres de 50 a 65 años en adelante.
La población temporal de Halle aumentó considerablemente (las primeras estimaciones provisionales hablan de 350.000 visitantes en total), ya que los excitados espectadores se agolpaban en la línea de salida, llenando todos los rincones, encaramándose a los muros bajos y estirando el cuello para ver alinearse a sus favoritos. Entonces sonó el «pistoletazo» de salida, y Bélgica inició su torbellino de gravel de 48 horas, durante el cual quedó patente que los belgas no tienen ningún deporte más querido.
Ese mismo día, Zdeněk había planeado inicialmente hacer un rápido reconocimiento del recorrido para buscar buenos lugares para hacer fotos, pero por casualidad, acabó siendo un buen samaritano para varios corredores y nos trajo historias que ilustran muy bien la diversidad de corredores que atrae el gravel y la camaradería que uno se encuentra incluso en los eventos profesionales.
Entre ellas, el encuentro con una corredora australiana que sufrió una fea caída y, al parecer, una conmoción cerebral, por lo que él la convenció para que abandonara la carrera y buscara ayuda médica. Luego acabó pedaleando junto a la inspiradora estadounidense Tarica Bevo, de 65 años, que era una joya, bromeando sobre el avituallamiento con patatas fritas belgas y la pérdida de su marido «domestique». Otra interacción encantadora fue con Patricia Konantz, de 71 años, que sufrió un fuerte bajón y perdió la energía, por lo que Zdeněk le compró chocolate por el camino y la animó.
Así que, sin pretenderlo, el sábado estuvo 14 horas con el culotte puesto, un argot que utilizan los ciclistas profesionales para referirse al tiempo que pasan con el maillot y el dorsal, según nos contó.
El domingo fue la carrera Elite masculina, de nuevo junto a otras categorías no profesionales de hombres de entre 19 y 49 años. En cuanto a los recorridos de reconocimiento, Zdeněk se mantuvo esta vez al margen de las badanas y disfrutó del espectáculo como un espectador satisfecho.
Al final, tanto en la categoría Élite femenina como en la masculina se vivieron hermosas batallas individuales por la victoria: el cara a cara entre Vos y Kopecky del sábado, y el increíble solo de Van der Poel y la tenacidad de Vermeersch, segundo clasificado, del domingo. Los ciclistas victoriosos fueron recibidos por aficionados que blandían cencerros de marca junto a las pistas, y la expectación y la emoción electrizaron el aire cerca de la línea de meta.
Lo más importante de toda carrera de alto nivel son, por supuesto, los resultados, y no queremos restar importancia a la actuación de Vos y van der Poel, pero no por ello han dejado de ser el centro de atención. Desde nuestro punto de vista, se puede obtener un retrato más detallado de la grava, incluso a nivel UCI, profundizando en sus «raíces»: el ambiente, los aficionados y prácticamente todos los que se aficionaron a la grava hasta el punto de clasificarse para los Campeonatos UCI de Gravel
«Desde mi punto de vista, especialmente comparado con el ciclocross, que es más competitivo, el gravel sigue siendo más relajado. Incluso si se trata de una carrera, digamos una Gran Fondo, te encuentras con mucha gente que pedalea sólo por el placer y el desafío que suponen las rutas largas. Hoy he visto mucho de eso», comentó Zdeněk, y añadió: »Me ha sorprendido gratamente la cantidad de corredores de categoría senior que había, al ver la dificultad técnica de la ruta. Los que he visto y con los que he hablado se lo han tomado sin miedo, a veces cruzando medio mundo para asistir a una carrera como ésta. Tienen todo mi respeto».
Durante los dos días de carrera, si uno visitaba también cualquiera de las Fan Zones locales en cervecerías, restaurantes, granjas convertidas en bares y otros lugares, se encontraba con un aire de amor absoluto por este deporte. Los ánimos a los ciclistas que pasaban hasta el último aficionado eran inmaculados y genuinos, con una cerveza belga en la mano al estilo típico. Incluso los transeúntes y turistas que pasaban inadvertidos por delante de las pantallas gigantes en las calles de Halle y Lovaina no pudieron evitar detenerse en seco para ver al menos unos minutos de las increíbles imágenes en directo de los equipos de cámaras en motocicletas. El evento concluyó el domingo por la noche con una fiesta oficial para los aficionados y los ciclistas, y después todo el mundo volvió a la realidad.
Si tú también sientes un interés renovado por la grava y quieres encender aún más tu pasión, te recomendamos encarecidamente que visites los Campeonatos del Mundo de Gravel de la UCI del año que viene, mientras el evento se encuentre todavía en su fase más relajada y «nicho». Le prometemos que el ambiente se contagiará incluso a los amigos o seres queridos que no sean ciclistas.
