Antes de la última etapa en Alpe d’Huez, la corredora polaca de 29 años tenía una ventaja de 1:15 sobre su rival holandesa, debido a la caída de Vollering a 6,5 km del final de la etapa 5, que le hizo perder 1:47 con Niewiadoma. El SD Worx fue muy criticado después de ese incidente por no enviar dejar a ninguna gregaria con su líder. La magulla Vollering se encontró sola y pedaleó desesperadamente para limitar sus pérdidas.
Aun así, parecía haberse recuperado de la caída, y cuando lo que quedaba del pelotón se acercaba a la cima de la primera de las dos subidas HC de la etapa, el Col du Glandon (19,9 km @ 7,2%), atacó del pelotón. El movimiento se produjo en la parte más empinada de la ascensión, cuando quedaban 2,3 km por subir y 53,6 km de los 149,9 km que separan Le Grand-Bornand de la meta de Alpe d’Huez.
Cuando coronó la subida, acompañada en la escapada por Valentina Cavallar (Arkéa-B&B Hotels) y Rooijakers, tenía una ventaja de 57 segundos sobre Niewiadoma. Finalmente, Cavallar se descolgó y Vollering y Rooijakers se dirigieron hacia el Alpe d’Huez (14,9 km @ 7,9%), con la defensora del título haciendo la mayor parte del trabajo. La distancia en el llano y al inicio del puerto era de 36 segundos. Vollering necesitaba 30 más y ganar la etapa para verstirse de amarillo.
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Y casi lo consigue. La diferencia llegó a 1 minuto a falta de 10,7 km para el final de la ascensión, y parecía que Vollering estaba a punto de conseguir su segundo TdFF consecutivo. Pero le quedaba poca gasolina en el depósito, mientras Niewiadoma se lanzaba en su persecución. Y recibió una gran ayuda de Évita Muzic (FDJ-Suez), que realizó un gran esfuerzo delante de ella.
Mientras tanto, Vollering superaba fácilmente a Rooijakers y se hacía con una impresionante pero amarga victoria, mientras Niewiadoma continuaba con su sprint a toda velocidad hacia la línea de meta. Lo consiguió, pero por un pelo, a 1:01, ya que la bonificación de 10 segundos de Vollering por ganar la etapa no fue suficiente para vestirse de amarillo.
Cuando le comunicaron que había ganado el maillot amarillo, Niewiadoma se sentó en la carretera y lloró de alegría y agotamiento. «Lo pasé muy mal en esta subida [al Alpe d’Huez], así que llegar a la meta y saber que he ganado el Tour de Francia es una locura, es alucinante», dijo. «Toda la etapa fue una montaña rusa de locos. Tuve un momento muy malo en [el Col du] Glandon. Luego, en el descenso, pude rehacerme. Tuve mucha suerte de contar con Lucinda Brand, así que gracias a Lidl-Trek; hicieron un gran trabajo acercándonos a Demi y Pauliena».
Una desinflada Vollering también derramó lágrimas en la meta, diciendo más tarde: «En este momento no me siento muy bien. En primer lugar, me siento muy vacía después del esfuerzo de hoy, pero, por supuesto, también estoy un poco decepcionada por no haber podido ganar el maillot amarillo por sólo cuatro segundos. Eso es un poco amargo para mí en este momento».
A continuación, repasó los momentos de la carrera que le llevaron a su ajustada derrota. «Si me hubiera subido a la bici un poco antes [después de la caída]. Si hubiera ganado a Puck [Pieterse] en Lieja [en la cuarta etapa, en la que terminó segunda]. Si ayer [en la 7ª etapa] hubiera atacado un poco antes. Hay tantos «si», pero los «si» no compran nada, así que puedo pensar mucho en ello, pero sólo me entristece. Creo que por cómo he corrido hoy, puedo estar orgullosa».
También mencionó el hecho de que había corrido casi sin ayuda después del Col du Glandon, mientras que Niewiadoma se benefició de la ayuda de Lucinda Brand, del Lidl-Trek, cuyo trabajo al frente del grupo de la corredora polaca en la subida al Alpe d’Huez recortó más de 20 segundos a Vollering.
Niewiadoma ganó esta carrera tanto con su garra y determinación como la perdió el SD Worx por culpa de su cuestionable estrategia. En primer lugar, ¿por qué Vollering atacó desde tan lejos en lugar de esperar al Alpe d’Huez? En el Col du Glandon, sacó 57 segundos a su rival polaca en sólo 2,3 km.
Así que es razonable suponer que si hubiera entrado en el Alpe d’Huez en el mismo grupo que la nueva campeona del Tour, podría haber recuperado el tiempo suficiente para la victoria. Pero cuando llegó el momento de meter tiempo en la subida final, no le quedaba casi nada. En palabras de Vollering: «Sólo intenté seguir pedaleando tan fuerte como pude, pero estaba realmente vacía, así que fue muy duro».
El equipo metió a cuatro compañeras del SD Worx-Protime en la escapada inicial para superar el Col du Glandon y que Vollering tuviera ayuda en la subida al Alpe d’Huez. Pero cuando llegó a la subida del Glandon, sólo había una compañera de equipo, la infatigable Niamh Fisher-Black, para ayudarla. Después, estaba sola.
Y, en segundo lugar, si hubieran enviado a algunas corredoras de apoyo del equipo para ayudar a Vollering después de la caída, podrían haber reducido sus pérdidas en al menos 5 segundos. Probablemente. También le habrían ahorrado parte de la energía que gastó en su desesperado sprint de la 5ª etapa, energía que podría haberle sido útil en esa fatídica subida final.
Sí, es una magnífica victoria para Niewiadoma, que merece todo el crédito por su coraje y determinación. Pero también puede considerarse un fracaso para un equipo que debería haber conocido mejor la carrera y haber tratado mejor a su campeona. Pero todo esto será agua pasada a finales de año, cuando Vollering deje el SD Worx-Protime por otro equipo. En cualquier caso, esta edición de la TdFF fue dramática de principio a fin y culminó con uno de los días de carreras más emocionantes que he visto nunca.
Marianne Vos ganó el maillot verde del Škoda cuando Charlotte Kool no pudo aprovechar su gran ventaja en la clasificación por puntos tras haber ganado los sprints de las etapas 1 y 2.. Pero en cuanto la carrera se volvió accidentada, Kool no pudo seguir el ritmo del pelotón y finalmente abandonó al principio de la 7ª etapa, la primera de alta montaña, alegando fatiga.
Vos se impuso entonces en una serie de sprints intermedios y se hizo fácilmente con el maillot verde por 170 puntos a 110 sobre Lorena Wiebes (SD Worx-Protime), segunda clasificada.
Clasificación general final
- Kasia Niewiadoma, Canyon-SRAM 24:36:07
2. Demi Vollering, SD Worx-Protime + 4 secs - Pauliena Rooijakers, Fenix-Deceuninck + 10
- Evita Muzic, FDJ-Suez + 1:21
- Gaia Realini, Lidl Trek + 2:19
- Cédrine Kerbaol, Ceratizit-WNT + 2:51
- Sarah Gigante, AG Insurance–Soudal + 7:09
- Lucinda Brand, Lidl-Trek + 8:06
- Juliette Labous, DSM-Firmenich-PostNL + 8:07
- Thalita de Jong, Lotto Dstny + 8:12
Resultados etapa 8
- Demi Vollering, SD Worx-Protime 4:34:14
- Pauliena Rooijakers, Fenix-Deceuninck + 4 secs
- Evita Muzic, FDJ-Suez + 1:01
- Kasia Niewiadoma, Canyon-SRAM + 1:01
- Gaia Realini, Lidl Trek + 1:31
- Cédrine Kerbaol, Ceratizit-WNT + 3:15
- Valentina Cavallar, Arkéa–B&B Hotels + 3:34
- Sarah Gigante, AG Insurance–Soudal+ 5:10
- Niamh Fisher-Black, SD Worx-Protime + 5:14
- Lucinda Brand, Lidl-Trek + 7:06
