Όπως και ο Pogačar, ο Evenepoel έχει προγραμματίσει να οδηγήσει και τους τρεις κλασικούς αγώνες στο πλαίσιο της προετοιμασίας του για τον Γύρο της Γαλλίας. Θα αγωνιστεί κυρίως για λόγους φυσικής κατάστασης και, δεδομένης της δοκιμασίας που πέρασε κατά τη διάρκεια της αποθεραπείας του, πιθανότατα δεν θα πάρει πολλά ρίσκα. Όπως το έθεσε σε μια ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, η ανάρρωση από τους τραυματισμούς που υπέστη στις 3 Δεκεμβρίου, όταν προσέκρουσε στην πόρτα ενός φορτηγού, ήταν “η πιο δύσκολη μάχη της ζωής μου μέχρι στιγμής. Διανοητικά και σωματικά, μπορώ να πω ειλικρινά ότι ήμουν σε κακή κατάσταση και πραγματικά αμφέβαλλα για πολλά για το μέλλον μου”. Έτσι, κανείς δεν μπορεί να τον κατηγορήσει που οδηγεί με προσοχή μέχρι να επιστρέψει η αυτοπεποίθησή του.
Παρόλα αυτά, είναι κρίμα. Μετά τις συγκλονιστικές μάχες στο Μνημείο μεταξύ του Pogačar και του Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) τις τελευταίες εβδομάδες, θα ήταν συγλονιστικό -και αναμφίβολα συναρπαστικό- να δούμε τον Pogačar να αμφισβητείται από έναν άλλο σούπερ σταρ. Και ποιος ξέρει; Ίσως υποτιμώ τον Evenepoel, ο οποίος μπορεί να δώσει στον Σλοβένο μια πραγματική μάχη με τη αξία του σε έναν ή δύο από αυτούς τους αγώνες. Αλλά σχεδόν σίγουρα όχι στο Amstel Gold.
Οι δύο τους έχουν συγκρουστεί σε τουλάχιστον δύο μονοήμερους αγώνες στο παρελθόν: στον αγώνα δρόμου του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος του 2024, όπου ο Pogačar κατέκτησε τη νίκη και ο Evenepoel τερμάτισε πέμπτος, και στον περσινό αγώνα Il Lombardia, όπου ο Evenepoel τερμάτισε δεύτερος πίσω από τον Pogačar – με διαφορά 3:16. Αλλά αυτό είναι ένα Monument ορειβατών και είναι κομμένο και ραμμένο στα μέτρα του παγκόσμιου πρωταθλητή. Αντιπαρατέθηκαν επίσης το 2023 το Liège-Bastogne-Liège, αλλά ο Pogačar εγκατέλειψε νωρίς. Ο Evenepoel έχει κερδίσει αυτόν τον αγώνα δύο φορές, και εκεί μπορεί να δώσει στον Pogačar μια πραγματική πρόκληση την επόμενη εβδομάδα.
Έτσι, αν όχι ο Evenepoel, τότε ποιος; Πιθανότατα όχι ο Pidcock, ο οποίος έχασε από τον Σλοβένο με 2:14 στην έκδοση του 2023. Ίσως ο Wout van Aert (Visma-Lease a Bike); Εξάλλου, κέρδισε την έκδοση του 2021 σε σπριντ τον Pidcock. Αλλά με βάση τις πρόσφατες επιδόσεις του στα Monuments, στα οποία κυριάρχησαν οι Pogačar και van der Poel, ο van Aert είτε δεν έχει ανακάμψει πλήρως -φυσικά ή ψυχικά- από τον σοβαρό τραυματισμό στο γόνατο που υπέστη κατά τη διάρκεια της περσινής Vuelta, είτε οι καλύτερες μέρες του είναι πίσω του. Τούτου λεχθέντος, στα 30 του χρόνια, αυτό εξακολουθεί να φαίνεται απίθανο.
Σε κάθε περίπτωση, ο αγώνας είναι σχεδόν βέβαιο ότι δεν θα τελειώσει με σπριντ. Περιλαμβάνει όχι λιγότερες από 34 σύντομες αναβάσεις με διαφορετικές κλίσεις στη διαδρομή των 255,9 χιλιομέτρων. Αυτό το έδαφος μπορεί να ευνοήσει έναν puncheur όπως ο Pidcock, ο van Aert ή ο συμπαίκτης του Evenepoel, Max Schachmann, ο οποίος βρίσκεται σε εξαιρετική φόρμα, έχοντας τερματίσει τρίτος στην πρόσφατη Itzulia Basque Country πίσω από τον João Almeida (UAE Team Emirates-XRG) και τον Enric Mas (Movistar). Αλλά ταιριάζει επίσης σε έναν σούπερ αναρριχητή όπως ο Pogačar, ο οποίος μπορεί να ξεκινήσει μόνος του στην απότομη ανάβαση Kruisberg (0,5 χλμ. στο 9,2%, με ράμπες που πλησιάζουν το 20%) με περίπου 46 χλμ. να απομένουν, ή να περιμένει μέχρι την τελευταία ανάβαση -το Cauberg (0,6 χλμ. στο 6,7%)- για να κάνει τη νικητήρια κίνησή του.
Οποιοδήποτε σενάριο με διαφορετικό νικητή φαίνεται εξαιρετικά απίθανο.
