Ένας αγώνας κατά παραγγελία
Κατά κάποιον τρόπο, αυτός ο αγώνας ήταν κομμένος και ραμμένος στα μέτρα του παγκόσμιου πρωταθλητή, επειδή κανείς στον κόσμο δεν θα μπορούσε να τον ακολουθήσει όταν έκανε την κίνησή του με περίπου 400 μέτρα ανάβαση – και κανείς δεν το έκανε. Ο μόνος αναβάτης που θεωρήθηκε ικανός να μείνει στο τιμόνι του στην τελευταία από τις τρεις αναβάσεις του Mur ήταν ο Remco Evenepoel. Όμως, αν και η ομάδα του Soudal Quick-Step εργάστηκε σκληρά για να μαλακώσει τα πόδια των αντιπάλων του στο μεγαλύτερο μέρος του αγώνα των 205,1 χιλιομέτρων από το Ciney στο Huy, ο Βέλγος διπλός Ολυμπιονίκης παραπαίει στην ανάβαση, τερματίζοντας τελικά ένατος, 16 δευτερόλεπτα πίσω.
Ο εντυπωσιακός 23χρονος Γάλλος αναβάτης Kévin Vauquelin (Arkéa-B&B Hotels) ήταν ο καλύτερος από τους υπόλοιπους, περνώντας τη γραμμή 10 δευτερόλεπτα πίσω, που είναι ο δεύτερος συνεχόμενος δεύτερος τερματισμός του στον αγώνα. Αυτή η διαφορά των 10 δευτερολέπτων μπορεί να μην ακούγεται μεγάλη, αλλά ήταν η μεγαλύτερη διαφορά νίκης στον αγώνα από το 2003. Ο Tom Pidcock του Q36.5 έκανε άλλη μια εντυπωσιακή εμφάνιση και ήρθε τρίτος, με 12 δευτερόλεπτα. Ο Mattias Skjelmose (Lidl-Trek), ο οποίος ξεπέρασε τόσο τον Pogačar όσο και τον Evenepoel στον Amstel Gold Race, έπεσε σε μια στροφή σε ένα οδόστρωμα που έγινε ολισθηρό από τη σχεδόν συνεχή βροχή και εγκατέλειψε. Ευτυχώς, η βροχή σταμάτησε τα τελευταία 35 χιλιόμετρα του αγώνα.
Ο Ben Healey (EF Education-EasyPost) ήταν εκείνος που ξεκίνησε την αποφασιστική δράση, καθώς έφυγε από την πρώτη ομάδα με περίπου 500 μέτρα να απομένουν για τη διαδρομή. Ο Pogačar οδήγησε μαζί του για λίγο και στη συνέχεια πάτησε δυνατά τα πεντάλ και εξαφανίστηκε, χωρίς κανείς να μπορεί να πλησιάσει σε απόσταση αναπνοής. Αν και η νίκη φάνηκε εύκολη, ο Pogačar με κουρασμένο βλέμμα πέρασε τη γραμμή του τερματισμού χωρίς το συνηθισμένο θριαμβευτικό του χαμόγελο. Καθόλου περίεργο, καθώς αυτός ήταν ο έκτος κλασικός αγώνας του από τις 8 Μαρτίου και ο τέταρτος σε 17 ημέρες.
View this post on Instagram
“Ένα υπέροχο συναίσθημα”
Παρόλα αυτά, ήταν αρκετά ευχαριστημένος με τη νίκη, τη δεύτερη στον αγώνα. “Ναι, είναι πολύ ωραίο συναίσθημα να κερδίζω ξανά εδώ σε αυτόν τον δύσκολο τελικό”, δήλωσε μετά τον αγώνα. “Όμορφη ανάβαση, αλλά ως ποδηλάτης, δεν σου αρέσει τόσο πολύ. Και σήμερα, ήταν επίσης ότι ο καιρός δεν ήταν ο καλύτερος. Ήταν ένας πολύ δύσκολος αγώνας, οπότε το να τα καταφέρεις με μια νίκη σημαίνει πολλά”.
Όταν ο Healy έκανε την κίνησή του, “είπα ‘Εντάξει, φαίνεται γρήγορος'”, είπε. “Έτσι, επιτάχυνα και όταν κοίταξα πίσω από τον ώμο μου, δεν υπήρχε κανείς. Αλλά πραγματικά, αυτό είναι το πιο δύσκολο χιλιόμετρο στην ποδηλασία”.
Συνέχισε, ως συνήθως, να επαινεί την ομάδα του, λέγοντας: “Τρέξαμε πολύ καλά μαζί ως ομάδα σήμερα. Τηρήσαμε το σχέδιο, οδηγήσαμε τέλεια. Ήταν ένας δύσκολος αγώνας, αλλά όλοι ήταν δυνατοί εκεί έξω”. Και δήλωσε ότι ανυπομονεί για το Liège-Bastogne-Liège της Κυριακής. “Μπορούμε να κάνουμε και πάλι κάτι σπουδαίο την Κυριακή”, είπε.
Κακή ημέρα – κακή επίδοση
Ένας άλλος αναβάτης της Lidl-Trek, ο 22χρονος Thibau Nys, ο οποίος ήταν φανατικός υποψήφιος για τον αγώνα, βρισκόταν κοντά στην πρώτη θέση όταν ξεκίνησε το τελικό παιχνίδι, αλλά ποτέ δεν φάνηκε ότι θα κέρδιζε. Ο ίδιος δήλωσε στη Het Laatste Nieuws μετά τον αγώνα ότι ο κρύος και βροχερός καιρός τον είχε καθυστερήσει. “Υπέφερα εξαιτίας του κρύου”, δήλωσε ο Nys. “Πάλευα όλη μέρα με τα ρούχα μου και τη βροχή. Άλλοτε ένιωθα πολύ ζέστη, άλλοτε πολύ κρύο. Και αυτό πραγματικά επιβάρυνε τα πόδια μου. Στην ανηφόρα, πάντα τα κατάφερνα, αλλά στις κατηφόρες, έτρεμα σαν τρελός”.
Ο Evenepoel μίλησε επίσης στην Het Laatste Nieuws μετά τον αγώνα και εμμέσως κατηγόρησε και τον καιρό. “Έβγαλα το αδιάβροχο μου πολύ νωρίς”, είπε. “Αυτό με έκανε να κρυώνω στον τελικό και έχασα ενέργεια. Μπορώ να κατηγορήσω μόνο τον εαυτό μου γι’ αυτό. Όταν έφυγε ο Tadej, τα πόδια μου μπλόκαραν. Μπορώ να κατηγορήσω μόνο το κρύο γι’ αυτό, γιατί πριν από αυτό, ένιωθα πολύ καλά”.
Ωστόσο, δήλωσε ότι αισθανόταν δυνατός καθ’ όλη τη διάρκεια του αγώνα. “Το συναίσθημα ήταν καλό και η ομάδα ήταν καλή”, είπε. “Αυτό είναι μόνο κίνητρο για την Κυριακή”. Αυτή είναι η ημέρα του Liège-Bastogne-Liège, ενός αγώνα που ο Evenepoel έχει κερδίσει δύο φορές. Μπορούμε λοιπόν να περιμένουμε άλλη μια συναρπαστική αναμέτρηση μεταξύ των δύο σούπερ σταρ και να ελπίζουμε ότι η ανοιξιάτικη σεζόν των Κλασικών θα κλείσει με πυροτεχνήματα.
