Απόδειξη αυτού είναι ότι μόνο ένας ποδηλάτης έχει κερδίσει τον αγώνα πέντε φορές, ο μεγάλος Eddy Merckx. Επιπλέον, τρεις αναβάτες έχουν κερδίσει τις τελευταίες πέντε διοργανώσεις του Liège-Bastogne-Liège, και είναι η αφρόκρεμα αυτής της γενιάς ποδηλατών: Ο Tadej Pogačar (UAE Team Emirates-XRG) και ο Remco Evenepoel (Soudal Quick-Step) το έχουν κερδίσει δύο φορές, και ο Primož Roglič (Red Bull-BORA-hansgrohe, αλλά στη συνέχεια Jumbo-Visma) κέρδισε το 2020.
Ο Evenepoel και ο Pogačar θα βρεθούν και πάλι στη γραμμή εκκίνησης στη Λιέγη την Κυριακή, και αναμένεται να γίνει ένας συναρπαστικός αγώνας. Παραδόξως, οι δύο τους δεν έχουν αγωνιστεί ποτέ ξανά μεταξύ τους στη Λιέγη. Και οι δύο αναβάτες ξεκίνησαν στην έκδοση του 2023, αλλά ο Σλοβένος εγκατέλειψε τον αγώνα καθώς πήγαινε για ένα σπάνιο grand slam των Ardennes Classics, έχοντας κερδίσει τόσο την Amstel Gold Race όσο και την La Flèche Wallonne την εβδομάδα που προηγήθηκε του αγώνα. Ο Evenepoel κέρδισε εκείνον τον αγώνα, όπως είχε κερδίσει και τη διοργάνωση του 2022, με μια μακρά σόλο διαδρομή, ξεκινώντας στα μισά της διαδρομής στην τρομερή Côte de la Redoute (1,6 χλμ. με 9,5 %) και κερδίζοντας με διαφορά 1:06 από τον Tom Pidcock (τότε της INEOS Grenadiers).
Με τον Pogačar στον αγώνα και ελπίζουμε να παραμείνει στο ποδήλατό του, ο διπλός Ολυμπιονίκης δεν θα μπορέσει φέτος να φτάσει μόνος του στη γραμμή του τερματισμού – και αυτός και ο Σλοβένος παγκόσμιος πρωταθλητής μπορεί να μην έχουν τον αγώνα μόνοι τους. Ο Pidcock επιστρέφει και πάλι και, ως επικεφαλής της ομάδας δεύτερου επιπέδου Q36.5, έχει γίνει πιο δυνατός και ώριμος αναβάτης από ό,τι ήταν πριν από δύο χρόνια. Και ο Mattias Skjelmose της Lidl-Trek, ο οποίος κέρδισε φέτος τόσο τον Pogačar όσο και τον Evenepoel στην Amstel Gold Race, είναι ακόμα προγραμματισμένος να οδηγήσει, παρά το γεγονός ότι έμεινε εκτός από το La Flèche Wallonne της Τετάρτης και φαίνεται να τραυματίστηκε στο πόδι και τον αγκώνα του.
Ανεξάρτητα από το αν θα απομακρυνθούν από το γκρουπ ή θα συνοδεύονται από ένα μικρό, επιλεγμένο γκρουπ, το κλειδί του αγώνα θα είναι η τελευταία ανάβαση στον αγώνα των 257,2 χιλιομέτρων, στις απότομες πλαγιές της Côte de la Roche aux Faucons (1,3 χιλιόμετρα με μέση κλίση 11%, με ράμπες που ξεπερνούν το 15%). Έρχεται με περίπου 20 χιλιόμετρα να απομένουν για τον αγώνα και φαίνεται να είναι το ιδανικό σημείο για τον Pogačar να προσπαθήσει να ρίξει όσους αναβάτες βρίσκονται ακόμα στους τροχούς του, όπως έκανε στο επιβλητικό Mur de Huy (1,3 χιλιόμετρα με 9,6%, με ράμπες που φτάνουν το 19%) στο La Flèche Wallonne.
Κανείς δεν μπόρεσε να μείνει σε απόσταση αναπνοής από αυτόν σε αυτή την ανάβαση, με τον Pidcock να τερματίζει τρίτος, 12 δευτερόλεπτα πίσω, και τον Evenepoel να έρχεται ένατος, με 16 δευτερόλεπτα διαφορά. Αλλά η γραμμή τερματισμού την Τετάρτη ήταν στην κορυφή του Mur- την Κυριακή, θα απομένουν άλλα 20 χιλιόμετρα για να διανύσει. Αν υποθέσουμε ότι ο Pogačar αφήνει τον Evenepoel, τον Pidcock και ίσως έναν ή δύο ακόμη αναβάτες στην Côte de la Roche aux Faucons, μια μικρή ομάδα κορυφαίων αναβατών θα μπορούσε να συνεργαστεί και να φέρει τον Σλοβένο πίσω στα 20 χιλιόμετρα.
Σε κάθε περίπτωση, υπάρχουν τρεις δύσκολες αναβάσεις στα τελευταία 40 χιλιόμετρα, η Côte de la Redoute, η Côte des Forges (1,3 χιλιόμετρα @ 7,2%) και η Côte de la Roche aux Faucons. Σε κάποιο σημείο αυτού του ορεινού τμήματος του δρόμου, θα ξεκινήσει το τελικό παιχνίδι.
Ο Pogačar φαινόταν πολύ κουρασμένος στον τερματισμό του La Flèche Wallonne, καθώς ήταν ο έκτος σκληρός κλασικός αγώνας του από τις 8 Μαρτίου και ο τέταρτος σε 17 ημέρες. Θα του είναι αρκετές τρεις ημέρες ξεκούρασης για να ανακτήσει πλήρως τις δυνάμεις του; Δεν είμαι σίγουρος. Το 2023 οδήγησε ένα εξίσου γεμάτο πρόγραμμα και πάντα πίστευα ότι η πτώση του στη Λιέγη εκείνης της χρονιάς οφειλόταν σε μεγάλο βαθμό στην κούραση.
Αν ο Evenepoel και ο Pidcock, ας πούμε, βγουν από την Côte de la Roche aux Faucons με διαφορά 10 ή 12 δευτερολέπτων από τον κουρασμένο Pogačar, έχουν πολλές πιθανότητες να τον πιάσουν. (Αλλά αν είναι 30 ή 40 δευτερόλεπτα, μπορούν να το ξεχάσουν.) Αν ο Evenepoel και ο Pogačar έρθουν σε αυτή την ανάβαση μαζί, με μια ομάδα καταδίωξης 30 δευτερόλεπτα πίσω τους, ο παγκόσμιος πρωταθλητής θα πρέπει να κερδίσει. Αν και έχει δείξει πολύ καλός μετά την επιστροφή του από τον τραυματισμό του, ο Evenepoel δεν είναι ακόμα σε πλήρη ισχύ και δεν είναι, και ίσως να μην είναι ποτέ, ισάξιος του αντιπάλου του ως ορειβάτης. Από την άλλη πλευρά, ο Βέλγος είναι πιο φρέσκος και κερδίζει σε δύναμη με κάθε αγώνα.
Όποιος και αν κερδίσει, είναι βέβαιο ότι θα είναι ένας συναρπαστικός αγώνας. Και ο καιρός, που είχε τόσο μεγάλη επίδραση την Τετάρτη, προβλέπεται σήμερα ηλιόλουστος και ευχάριστος με μέγιστη θερμοκρασία 19°C. Έτσι, δεν θα υπάρχουν δικαιολογίες για τους ηττημένους.
